Битва за Кавказ стала одной из самых продолжительных в ходе Великой Отечественной войны. 442 дня и ночи советские войска, ведя тяжелейшие оборонительные и наступательные бои в сложнейших условиях, смогли сорвать планы гитлеровского командования и очистить территорию Советского Кавказа от противника.
Летом 1942 года ситуация на южном крыле Восточного фронта складывалась в пользу вермахта: советский фронт был ослаблен после неудачного наступления под Харьковом, был оставлен Ростов-на-Дону, шли бои на подступах к Сталинграду.
Еще в апреле Гитлером была подписана Директива № 41, в которой были изложены цели военной кампании на Востоке. Нацистское руководство понимало, что более подходящего момента для проведения основной операции по уничтожению советской группировки, захвата Сталинграда и выхода к нефтеносным районам Кавказа не будет.
Именно Кавказу гитлеровское руководство уделяло огромное внимание. В начале лета Гитлер был вынужден признать, что без кавказской нефти не может быть и речи о продолжении войны. Для Советского Союза Кавказ был не менее важен: регион давал 90% добываемой в стране нефти, Черноморский флот после утраты Севастополя переместился на Кавказ, а через советско-иранскую границу шли поставки по ленд-лизу.
Успех вермахта на Кавказе мог поспособствовать вовлечению в войну Турции: турецкое правительство, заявившее в первые дни войны о нейтралитете, всего за год успело провести мобилизацию, после которой 750-тысячная группировка была переброшена в районы советско-турецкой границы.
В июле 1942 года основные силы гитлеровских войск находились в низовьях Дона. Именно оттуда планировалось наступление сразу в двух направлениях: на Сталинград и на Кавказ.
Согласно Директиве №45 от 23 июля 1942 группа армий «А», насчитывавшая в своем составе 167.000 человек, при поддержке 4-го воздушного флота должна была развивать наступление на Кавказ.Перед наступавшими войсками была поставлена задача по уничтожению войск Южного фронта, захвату Новороссийска, Туапсе, Грозного и Баку и последующего выхода в районы Тбилиси и Сухуми.
Германское верховное командование, осознавая важность наступления на Кавказе, поспешило усилить группировку под командованием генерал-фельдмаршала В. Листа. К началу операции под его командованием находились пять армий, которые поддерживал 4-й воздушный флот люфтваффе. Противостояли наступающим силам войска Южного, части Северо-Кавказского и Закавказского фронтов, которые поддерживал Черноморский флот. Военное превосходство к началу операции было полностью на стороне гитлеровских войск: советские войска уступали противнику в полтора раза по численному составу, а в авиации и танках в восемь-девять раз.
Перед советскими войсками стояла тяжелейшая задача: остановить дальнейшее продвижение противника, а затем, измотав основные силы наступающих в оборонительных боях, подготовить необходимые условия для контрнаступления. При этом выполнение этих задач осложнялось и тем, что стремительное продвижение гитлеровских войск попросту не позволило создать оборонительные рубежи вдоль Дона.
26 июля 1942 года с переходом ударных частей группы армий «А» в наступление начался первый этап битвы за Кавказ – Северо-Кавказская стратегическая оборонительная операция.
Гитлеровские ударные группировки, обладавшие военной инициативой, стремительно продвигались вглубь Кавказа.
В начале августа были захвачены Ставрополь, Армавир, Майкоп, Краснодар, к концу месяца гитлеровцы захватили Моздок, дошли до Эльбруса, а в начале сентября под контролем противника находилась большая часть Новороссийска.
Однако к началу осени тяжелейшие бои развернулись в центральной части Кавказского хребта. Сначала ситуация складывалась не в пользу советских войск. Только после вмешательства Ставки ВГК удалось изменить ход боевых действий. И именно там, на Кавказском хребте, противник впервые за долгое время был вынужден перейти к обороне.
В период с октября по декабрь 1942 года гитлеровское командование предприняло несколько попыток наступления в направлении Туапсе и Грозного, однако армии Закавказского фронта, активизировавших свои действия, вынудили противника вместо наступления окончательно перейти к обороне. Окончательно ситуация на Кавказе изменилась только к концу декабря 1942 года: гитлеровцы были остановлены в районе Моздока и Орджоникидзе, в юго-восточной части Новороссийска и на Главном Кавказском хребте. Все это время советские войска вели бои на 1000-километровом фронте, глубина которого доходила до 800 километров. Задача, поставленная Ставкой ВГК, была частично выполнена: гитлеровские ударные группировки были измотаны и обескровлены в тяжелейших боях и не смогли пробиться в нефтеносные районы Баку и Грозного.
1 января 1943 года, Северная группа войск Закавказского фронта, перейдя в наступление , начала освобождение Кавказа от гитлеровцев.
Наступление советских войск было не менее стремительным, чем наступление вермахта летом 1942 года: через два дня после начала второго этапа битвы за Кавказ был освобожден Моздок, еще через неделю – Пятигорск, 21 января гитлеровцы были выбиты из Ставрополя.
Уже к 4 февраля вражеские войска были полностью вытеснены из Кавказского предгорья в низовья Кубани.
Преследуя отступающего противника, войска вновь сформированного Закавказского фронта, 12 февраля освобождают Краснодар.
Однако даже стремительное наступление советских войск не помогло решить главную задачу, поставленную Ставкой ВГК: Германия все же успела отвести войска с Северного Кавказа
Вскоре наступающие советские войска вытеснили остатки группы армий «А» в район Таманского полуострова, где противник успел создать глубокую линию обороны, проходившую от Азовского до Черного моря.
В начале июня 1943 года советские войска на Таманском полуострове по указанию Ставки ВГК перешли к обороне.
Ситуация для укрепившейся на полуострове 400-тысячной группировки противника ухудшилась после успешных действий советских войск весной-летом 1943 года.
Именно поэтому уже 3 сентября Гитлер отдает приказ о выводе всех немецких войск с Кубани.
10 сентября высадкой десанта начинается Новороссийская операция. Одновременно с этим в наступление переходят части и соединения 18-й армии, а еще чрез три дня – войска 56-й армии.
16 сентября советские войска освобождают Новороссийск, после чего 56-я армия продолжает преследование противника и 9 октября 1943 года, очистив от гитлеровцев северную часть Таманского полуострова, выходит к Керченскому проливу, завершив Битву за Кавказ.
